Operating Agreement einer US-LLC: Zweck, Inhalt und wer es verlangt

Die beim Bundesstaat eingereichte Gründungsurkunde, die Articles of Organization, passt auf eine Seite und sagt fast nichts: den Namen der Gesellschaft, ihren Registered Agent, manchmal ihren Organizer. Alles andere, also wem was gehört, wer entscheidet und wie Geld die Gesellschaft verlässt, steht in einem Dokument, das der Bundesstaat nie zu sehen bekommt: dem Operating Agreement.

Dieser Leitfaden erklärt, was es ist, ob es Pflicht ist, was drinstehen muss, warum Banken und Zahlungsdienstleister es verlangen und warum auch ein Gründer allein es unterschreiben sollte.

Was das Operating Agreement ist, und was nicht

Das Operating Agreement ist ein Vertrag zwischen den Mitgliedern der LLC, oder zwischen dem einzigen Mitglied und der Gesellschaft, der ihre inneren Abläufe regelt. Es wird nicht beim Secretary of State eingereicht, steht in keinem öffentlichen Register, und niemand liest es, solange Sie es nicht vorlegen. Es entspricht in etwa dem, was ein deutscher Gründer als Gesellschaftsvertrag kennt, mit einem Unterschied: Die eigentliche Gründungsurkunde, die Articles of Organization, ist öffentlich und knapp, das Operating Agreement dagegen privat und ausführlich.

Seine Stärke kommt aus dem LLC-Recht: In Wyoming wie in Delaware lässt das Gesetz die Mitglieder fast alles vertraglich regeln und greift auf seine Standardregeln nur zurück, wenn keine schriftliche Vereinbarung besteht. Ohne Operating Agreement gelten diese Standardregeln, und sie sind nicht immer die, die Sie gewählt hätten: etwa eine Gewinnverteilung zu gleichen Teilen, unabhängig von der Einlage, oder die automatische Auflösung, wenn ein Mitglied in bestimmten Fällen ausscheidet.

Ist es Pflicht?

Das hängt vom Bundesstaat ab, und die Antwort ist nicht ganz einfach. New York, Kalifornien, Missouri und Maine verlangen eine schriftliche Vereinbarung; Delaware verlangt eine Vereinbarung, lässt aber auch eine mündliche gelten. Wyoming und New Mexico, die bei Nichtansässigen beliebtesten Bundesstaaten, schreiben nichts vor. In der Praxis ändert diese Freiheit nichts: Bank, Stripe, PayPal, Amazon und jeder ernsthafte Partner verlangen das Dokument, und zwar unterschrieben. Eine LLC ohne Operating Agreement lässt sich gründen, ein Konto bekommt sie aber nicht.

Was drinsteht

Ein vollständiges Operating Agreement beantwortet rund zehn Fragen. Wer die Mitglieder sind und welchen Anteil jedes hält. Was jedes eingebracht hat, in Geld, Sachwerten oder Arbeit. Wie Gewinne und Verluste verteilt werden, was von den Kapitalanteilen abweichen kann. Wer die Gesellschaft führt, die Mitglieder selbst oder ein bestellter Manager, und mit welcher Zeichnungsbefugnis. Wie Entscheidungen fallen und mit welcher Mehrheit. Wie ein Mitglied eintritt, austritt oder seine Anteile verkauft, und an wen. Was bei Tod oder Geschäftsunfähigkeit geschieht. Und wie die Gesellschaft aufgelöst wird, in welcher Reihenfolge die Schulden bezahlt werden und wie der Rest verteilt wird.

Zwei Angaben zählen für Nichtansässige besonders. Die Adresse der Gesellschaft, die dieselbe US-Geschäftsadresse sein muss wie überall sonst, und die Klausel zur steuerlichen Behandlung, die festhält, dass die LLC steuerlich transparent ist, als disregarded entity bei einem Mitglied oder als partnership bei mehreren, sofern bei der IRS keine andere Option gewählt wurde. Das beruhigt die Bank und passt zum Formular 5472, das die Gesellschaft jedes Jahr einreicht.

Warum Bank, Stripe und IRS es verlangen

Mercury, Relay und Wise Business sind gesetzlich verpflichtet, den wirtschaftlich Berechtigten jeder Kundengesellschaft zu identifizieren. Die Articles of Organization nennen den Eigentümer nicht, das Operating Agreement schon. Es ist also das Dokument, das Ihren Reisepass mit der Gesellschaft verbindet, und zugleich das, das in abgelehnten Anträgen am häufigsten fehlt, wie unser Leitfaden zur Eröffnung eines Mercury-Kontos zeigt. Stripe und PayPal folgen bei der Prüfung des Vertreters derselben Logik.

Die IRS verlangt das Dokument nicht, stützt sich aber auf das, was es festlegt. Das Formular 5472 meldet jedes Jahr die Identität des ausländischen Eigentümers und die Zahlungen zwischen ihm und der Gesellschaft: Einlagen, Rückzahlungen, Ausschüttungen. Ein Operating Agreement, das diese Regeln festhält, macht die Erklärung von Jahr zu Jahr stimmig. Und bei einer Prüfung belegt es, dass die Gesellschaft ein eigenes Dasein hat, getrennt von Ihrem.

Ein einziger Gesellschafter: warum es sich trotzdem lohnt

Ein Gründer allein fragt sich oft, mit wem er da eigentlich einen Vertrag schließt. Die Antwort lautet: beschränkte Haftung. Eine LLC schützt Ihr Privatvermögen, solange sie als eigenständige Einheit behandelt wird. Stellt ein Gericht fest, dass es keine internen Dokumente gibt, die Konten vermischt sind und nichts die Gesellschaft von der Person unterscheidet, kann es diesen Schutz aufheben; US-Juristen nennen das piercing the corporate veil, im Deutschen spricht man von Durchgriffshaftung. Das Operating Agreement für ein einziges Mitglied ist das erste Dokument dieser Trennung.

Es regelt auch, was niemand gern plant: wer die Gesellschaft übernimmt, wenn Sie sterben oder geschäftsunfähig werden, und wie. Ohne diese Klausel kann die LLC plötzlich ohne Mitglied dastehen, was in mehreren Bundesstaaten zu ihrer Auflösung führt, mit gesperrten Konten, bis der Nachlass im Ausland geregelt ist.

Mehrere Gesellschafter: die Klauseln, die Streit vermeiden

Zu zweit oder zu dritt wird das Operating Agreement zum einzigen Dokument, das jeden vor den anderen schützt. Entscheidend sind die Klauseln, die man vor dem ersten Euro aushandelt: der Anteil jedes Einzelnen und welche Einlage er abbildet, die Regel für Gewinnausschüttungen, der Zeitplan der Zahlungen, das Vorkaufsrecht, wenn ein Mitglied verkauft, der Wert der Anteile beim Ausstieg, das Vorgehen bei einer Pattsituation und das Wettbewerbsverbot. Unser Artikel zur LLC mit einem oder mehreren Mitgliedern erklärt, was diese Wahl auch gegenüber der IRS ändert.

In welcher Sprache, und braucht es einen Anwalt?

Auf Englisch. Das ist die Sprache des Bundesstaats, der Bank und der Gerichte, die es anwenden würden, und eine deutsche Fassung hätte nur den Wert einer Lesehilfe. Für eine LLC mit einem Mitglied oder für zwei Gesellschafter, die sich auf übliche Klauseln einigen, brauchen Sie keinen Anwalt: Das Dokument folgt einem bewährten Muster, und entscheidend ist, dass es vollständig, stimmig mit der Gründungsurkunde und unterschrieben ist. Sinnvoll wird ein Anwalt, sobald Investoren einsteigen, die Einlagen ungleich sind oder ein Gesellschafter geistiges Eigentum einbringt.

Was LLC Place liefert

Das Operating Agreement ist in allen Tarifen von LLC Place ab der ersten Zahlung enthalten. Es wird auf Englisch aus Ihren Antworten im Gründungsfragebogen erstellt, für ein oder mehrere Mitglieder, und dann elektronisch in Ihrem Dashboard unterschrieben, wo es mit Ihrer Gründungsurkunde und Ihrem EIN-Schreiben für jeden Bankantrag bereitliegt. Eintragung, EIN ohne Sozialversicherungsnummer, Registered Agent und Geschäftsadresse sind ebenso enthalten. Nur die jährlichen IRS-Erklärungen sind optional, für 199 € im Jahr oder für 398 € im Jahr mit einem eigenen Steuerexperten, und in den Tarifen Pro und Founder enthalten.

Häufige Fragen

Wird das Operating Agreement beim Bundesstaat eingereicht?

Nein. Es bleibt ein internes Dokument, das die Gesellschaft aufbewahrt und Bank oder Partnern auf Anfrage vorlegt. Eingereicht und veröffentlicht werden nur die Articles of Organization.

Braucht eine LLC mit einem einzigen Mitglied ein Operating Agreement?

In der Praxis ja. Die Bank verlangt es, um den Eigentümer zu identifizieren, und es schützt die beschränkte Haftung, weil es belegt, dass die Gesellschaft von der Person getrennt ist. Außerdem regelt es, wer die Gesellschaft im Todesfall übernimmt.

Kann man das Operating Agreement nach der Gründung ändern?

Ja, durch einen von den Mitgliedern unterschriebenen Nachtrag, bei jedem Ein- oder Austritt eines Gesellschafters und bei jeder Änderung der Verteilung oder der Geschäftsführung. Beim Bundesstaat muss nichts eingereicht werden, die Bank sollte aber die aktuelle Fassung erhalten.

Muss das Operating Agreement notariell beurkundet werden?

Nein. Eine elektronische Unterschrift der Mitglieder genügt in allen Bundesstaaten, und so wird es auch im Dashboard von LLC Place unterschrieben.