Operating agreement van een Amerikaanse LLC: inhoud, nut en wie erom vraagt

De oprichtingsakte die bij de staat wordt ingediend, de Articles of Organization, past op één pagina en zegt bijna niets: de naam van het bedrijf, de registered agent, soms de organizer. Alles daarbuiten, wie wat bezit, wie beslist, hoe het geld eruit gaat, staat in een document dat de staat nooit ziet: de operating agreement.

Deze gids legt uit wat het is, of het verplicht is, wat erin moet staan, waarom de bank en de betaaldienstverleners erom vragen, en waarom een oprichter die alleen is er toch goed aan doet hem te ondertekenen.

Wat de operating agreement is, en wat niet

De operating agreement is een contract tussen de leden van de LLC, of tussen het enige lid en het bedrijf, dat de interne werking regelt. Hij wordt niet bij de Secretary of State ingediend, staat in geen enkel openbaar register en niemand leest hem zonder dat u hem laat zien. Hij lijkt op wat een Nederlandse of Belgische oprichter de statuten noemt, met dit verschil dat de echte oprichtingsakte, de Articles of Organization, openbaar en minimaal is, terwijl de operating agreement privé en gedetailleerd is.

Zijn kracht komt uit het LLC-recht: in Wyoming net als in Delaware laat de wet de leden bijna alles bij contract regelen, en gelden de standaardregels van de wet alleen als er geen schriftelijke overeenkomst is. Zonder operating agreement zijn het die standaardregels die gelden, en dat zijn niet altijd de regels die u zelf had gekozen: winstverdeling in gelijke delen, ongeacht wat ieder heeft ingebracht, bijvoorbeeld, of automatische ontbinding bij sommige vormen van vertrek van een lid.

Is hij verplicht?

Dat hangt af van de staat, en het antwoord is genuanceerd. New York, Californië, Missouri en Maine eisen een schriftelijke overeenkomst; Delaware eist een overeenkomst, maar aanvaardt dat die mondeling is. Wyoming en New Mexico, de staten die niet-ingezetenen het vaakst kiezen, leggen niets op. In de praktijk verandert die vrijheid niets: de bank, Stripe, PayPal, Amazon en elke serieuze partner vragen het document, en ze vragen het ondertekend. Een LLC zonder operating agreement kan worden opgericht, maar krijgt geen rekening.

Wat erin staat

Een volledige operating agreement beantwoordt een tiental vragen. Wie de leden zijn en welk percentage ieder bezit. Wat ieder heeft ingebracht, in geld, in materiaal of in werk. Hoe winst en verlies worden verdeeld, wat kan afwijken van de kapitaalverdeling. Wie het bedrijf leidt, de leden zelf of een aangewezen manager, en met welke tekenbevoegdheid. Hoe beslissingen worden genomen en met welke meerderheid. Hoe een lid toetreedt, uittreedt of zijn aandeel verkoopt, en aan wie. Wat er gebeurt bij overlijden of handelingsonbekwaamheid. En hoe het bedrijf wordt ontbonden, in welke volgorde de schulden worden betaald en hoe de rest wordt verdeeld.

Twee vermeldingen tellen extra voor een niet-ingezetene. Het adres van het bedrijf, dat hetzelfde Amerikaanse zakelijke adres moet zijn als overal elders, en de clausule over de fiscale behandeling, die vastlegt dat de LLC een transparante entiteit is, een disregarded entity bij één lid of een partnership bij meerdere, tenzij er bij de IRS voor iets anders is gekozen. Dat punt stelt de bank gerust en sluit aan bij het formulier 5472 dat het bedrijf elk jaar indient.

Waarom de bank, Stripe en de IRS erom vragen

Mercury, Relay en Wise Business zijn wettelijk verplicht de uiteindelijk belanghebbende van elke zakelijke klant te identificeren. De Articles of Organization noemen de eigenaar niet, de operating agreement wel. Het is dus het stuk dat uw paspoort aan het bedrijf koppelt, en het stuk dat het vaakst ontbreekt in een afgewezen dossier, zoals onze gids over het openen van een Mercury-rekening laat zien. Stripe en PayPal volgen dezelfde logica bij de verificatie van de vertegenwoordiger.

De IRS vraagt het document niet op, maar steunt wel op wat erin staat. Formulier 5472 meldt elk jaar de identiteit van de buitenlandse eigenaar en de geldstromen tussen hem en het bedrijf: inbreng, terugbetalingen, uitkeringen. Een operating agreement die die regels vastlegt, houdt de aangifte van jaar tot jaar consistent. En bij een controle is hij het bewijs dat het bedrijf een eigen bestaan heeft, los van het uwe.

Eén eigenaar: waarom u hem toch opstelt

Een oprichter die alleen is, vraagt zich vaak af met wie hij eigenlijk een contract sluit. Het antwoord past in twee woorden: beperkte aansprakelijkheid. Een LLC beschermt uw privévermogen zolang ze als afzonderlijke entiteit wordt behandeld. Een rechter die vaststelt dat er geen enkel intern document bestaat, dat de rekeningen door elkaar lopen en dat niets het bedrijf van de persoon onderscheidt, kan die bescherming opzijzetten, wat Amerikaanse juristen piercing the corporate veil noemen. De operating agreement voor één lid is het eerste stuk van die scheiding.

Hij regelt ook wat niemand graag vooraf regelt: wie het bedrijf overneemt als u overlijdt of handelingsonbekwaam wordt, en hoe. Zonder die clausule kan de LLC zonder lid komen te zitten, wat in verschillende staten tot ontbinding leidt, met geblokkeerde rekeningen zolang de nalatenschap in het buitenland wordt afgewikkeld.

Meerdere eigenaren: de clausules die conflicten voorkomen

Met twee of drie wordt de operating agreement het enige document dat ieder tegen de anderen beschermt. De clausules die tellen, zijn die u vastlegt vóór de eerste euro binnenkomt: het percentage van ieder en wat dat aan inbreng vertegenwoordigt, de regel voor winstuitkering, het uitbetalingsritme, het voorkooprecht als een lid verkoopt, de waarde van de aandelen bij uittreding, de procedure bij een patstelling van twee tegen twee, en het concurrentiebeding. Ons artikel over de LLC met één of meer leden legt uit wat die keuze ook tegenover de IRS verandert.

In welke taal, en heeft u een advocaat nodig?

In het Engels. Dat is de taal van de staat, de bank en de rechtbanken die hem zullen toepassen, en een Nederlandse versie zou niet meer dan een beleefdheidsvertaling zijn. Een advocaat is niet nodig voor een LLC met één lid of voor twee vennoten die het eens zijn over standaardclausules: het document volgt een beproefd model, en het belangrijkste is dat het volledig is, strookt met de oprichtingsakte en ondertekend is. Een advocaat wordt weer nuttig zodra er investeerders instappen, de inbreng ongelijk is of een vennoot intellectuele eigendom inbrengt.

Wat LLC Place levert

De operating agreement zit vanaf de eerste betaling in alle pakketten van LLC Place. Hij wordt in het Engels opgesteld op basis van uw antwoorden op de oprichtingsvragenlijst, voor één of meer leden, en daarna elektronisch ondertekend in uw dashboard, waar hij beschikbaar blijft naast uw oprichtingsakte en uw EIN-brief voor elk bankdossier. De registratie, het EIN zonder socialezekerheidsnummer, de registered agent en het zakelijke adres zijn op dezelfde manier inbegrepen. Alleen de jaarlijkse IRS-aangiften zijn optioneel, voor € 199 per jaar of € 398 met een eigen belastingexpert, en zitten in de pakketten Pro en Founder.

Veelgestelde vragen

Wordt de operating agreement bij de staat ingediend?

Nee. Het blijft een intern document dat het bedrijf bewaart en op verzoek aan de bank of partners laat zien. Alleen de Articles of Organization worden ingediend en gepubliceerd.

Heeft een LLC met één lid een operating agreement nodig?

In de praktijk wel. De bank vraagt erom om de eigenaar te identificeren, en hij beschermt de beperkte aansprakelijkheid door aan te tonen dat het bedrijf los staat van de persoon. Hij regelt ook de overname van het bedrijf bij overlijden.

Kan de operating agreement na de oprichting worden gewijzigd?

Ja, met een door de leden ondertekend addendum, bij elke toe- of uittreding van een vennoot en bij elke wijziging van de verdeling of van het bestuur. Er hoeft niets bij de staat te worden ingediend, maar de bank moet de bijgewerkte versie krijgen.

Moet de operating agreement notarieel worden bekrachtigd?

Nee. Een elektronische handtekening van de leden volstaat in alle staten, en zo wordt hij ook ondertekend in het dashboard van LLC Place.